Está pegando fogo!

À noite, o Lago Wenhuai permanecia silencioso, exceto pelos relinchos ocasionais de cavalos e pelos passos constantes dos seguranças em patrulha, que acabavam por assustar as criaturas escondidas no clube. Li Chao esforçava-se para parecer calmo enquanto circulava pelo edifício; afinal, era sua vez de fazer o plantão noturno, o que lhe dava tempo suficiente para cumprir as ordens de Sun Wei.

Desde o último encontro secreto com Sun Wei, Li Chao não o vira mais; apenas mantiveram contato por telefone de maneira breve e superficial. Do que se passava atualmente com Sun Wei, Li Chao não sabia nada—e, claro, a menos que estivesse ao seu lado, seria impossível obter qualquer informação útil. Sun Wei, conhecendo profundamente o caráter de Li Chao, jamais ousaria deixá-lo saber que fora encontrado pelo pessoal do Lago Wenhuai. Ele sabia bem que, assim que Li Chao descobrisse que haviam chegado até ele por uma gravação, cortaria o contato imediatamente antes mesmo que descobrissem sua identidade.

Mesmo ciente de que isso pouco adiantaria, pois uma vez que Sun Wei fosse descoberto o próximo passo seria inevitavelmente chegar até ele—e ainda mais com aquela gravação, restava apenas uma questão de tempo—, Li Chao preferia se enganar, fugindo dos problemas até não haver mais saída, acabando por entregar-se. Era esse tipo de homem.

O encontro com várias patrulhas consecutivas só aumentava sua preocupação. Não sabia exatamente o que havia acontecido, mas percebia que a segurança no Lago Wenhuai tornara-se ainda mais rigorosa nos últimos dias. Se não fosse pelo fato de a tarefa dada por Sun Wei ser relativamente simples, e a recompensa de seus financiadores ser generosa, não teria aceitado ajudar novamente.

O estábulo do Trovão de Aço estava iluminado por todos os lados, protegido por muitos seguranças. Li Chao aproximou-se o máximo possível, escondendo-se entre as pilhas de feno sem ser notado. Olhou em volta, certificou-se de que ninguém o observava e, então, retirou do bolso uma carteira de cigarros Li Qun, de onde extraiu seu único cigarro Su, guardado especialmente para aquela noite, presente de um colega de trabalho. Acendeu-o discretamente, deu uma tragada profunda e, sem hesitar, lançou o cigarro aceso sobre o feno ao seu lado.

Após um último olhar ao redor, afastou-se rapidamente, fingindo inspecionar as condições de segurança próximas aos estábulos. As regras do clube eram claras: nas áreas com madeira seca e feno, como o hipódromo e os estábulos, era terminantemente proibido fumar, tanto para funcionários quanto para clientes, para evitar incêndios causados por pontas de cigarro mal apagadas.

No entanto, regras são rígidas, pessoas não. Sempre há quem as desrespeite. Li Chao aceitara a proposta de Sun Wei justamente porque sabia que, à noite, muitos patrulheiros fumavam às escondidas. Se o incêndio começasse por uma bituca, poderia facilmente culpar outro. Não havia câmeras nos estábulos, e identificar o responsável pelo cigarro seria quase impossível. Coletar amostras da bituca para análise de DNA só funcionaria se a bituca não fosse totalmente consumida.

Ainda seguindo o conselho de Sun Wei, Li Chao usou uma marca de cigarro que não costumava fumar, para despistar qualquer investigação que relacionasse o incêndio a ele. A noite continuava tranquila, o vento soprava agradavelmente, mas trazia consigo uma inquietação.

Pouco depois, ouviu-se um grito: “Fogo! Fogo!” Exatamente onde Li Chao lançara o cigarro, as chamas se erguiam. Imediatamente, a atenção dos seguranças próximos ao estábulo do Trovão de Aço se voltou para o incêndio. Em questão de segundos, o chefe de segurança ordenou que quatro homens permanecessem no estábulo, enquanto os demais o acompanhavam até o local do fogo para ajudar a apagar as chamas.

Apesar de estarem sob ordens diretas de Tang Zhenshan para proteger o Trovão de Aço a todo custo, diante de uma emergência dessas, não poderiam simplesmente ignorar. Ao ver a maioria dos seguranças partir, Li Chao sentiu-se aliviado e reconheceu a astúcia de Sun Wei: um plano simples, mas eficiente, que afastara quase todos os guardas.

Ainda assim, afastá-los não era suficiente; Li Chao precisava cumprir a missão. Agora, tudo dependeria de sua atuação. Inspirou fundo e correu em direção ao estábulo, fingindo desespero e gritando: “Incêndio! Incêndio! O Trovão de Aço está bem? Vamos, precisamos verificar!”

Suas intenções eram claras: todo aquele esforço era para criar a oportunidade de entrar no estábulo e avaliar o estado do cavalo. Caso contrário, sem uma emergência, jamais conseguiria afastar os seguranças e entrar para observar o animal.

Os quatro guardas restantes se entreolharam, inseguros. Eram apenas seguranças comuns e não tinham autonomia para decidir em situações como aquela.

“O que estão esperando? O fogo está se espalhando! Venham comigo verificar o Trovão de Aço! Se o cavalo se assustar e algo acontecer, vocês serão os responsáveis!”, pressionou Li Chao, percebendo que seu plano estava funcionando.

Convencidos, os quatro guardas concordaram. Afinal, só iriam conferir o cavalo, e se algo realmente acontecesse, a responsabilidade recairia sobre eles. Quanto ao próprio Li Chao, se tentasse algo contra o cavalo, estavam confiantes de que poderiam detê-lo antes que causasse danos.

“Certo! Venha conosco”, disse o mais experiente do grupo. Li Chao mal conseguiu disfarçar a satisfação. “Vamos logo, então!”

Os cinco se preparavam para abrir a porta do estábulo, ansiosos para verificar o animal. O olhar de Li Chao ardia de expectativa, pois esperara por esse momento por muito tempo.

Contudo, justo quando destravavam o cadeado e se preparavam para entrar, uma voz poderosa soou atrás deles: “Parem! Tranque essa porta, ninguém entra!”