Capítulo 9: O Duelo (Novo livro, pedimos que adicionem aos favoritos)

Embora chamada apenas de uma seita, a Escola dos Cinco Animais possuía uma vasta gama de negócios, incluindo tabernas, casas de penhores, minas e companhias de escolta, podendo ser considerada um verdadeiro império multifacetado. O que sustentava esse gigante era, sem dúvida, sua força marcial. Praticamente em cada um de seus estabelecimentos mais importantes havia um “protetor” altamente habilidoso encarregado da segurança.

Entre todos esses ramos, o serviço de escolta era o mais vital de todos.

— Atualmente, noventa por cento dos negócios de escolta do Distrito da Fênix Oscilante estão sob controle da nossa seita. Os colegas das mais diversas regiões do mundo das artes marciais nos concedem muito respeito... Ainda assim, mesmo assim, não raro os escoltas e seus assistentes sofrem baixas, por isso precisamos urgentemente de talentos como você, Protetor Fang... — explicou Xiao Zha com um sorriso nos lábios durante o trajeto.

Missões externas, como estar à frente de uma taberna, casa de penhores ou mesmo uma mina, eram muito melhores do que a vida errante e perigosa dos escoltas. No entanto, Fang Xian ainda não tinha direito a essa escolha.

— Trabalhar como escolta, então? — Fang Xian não se importava. Estava ali justamente para viajar pelo mundo marcial, viver novas experiências; ficar parado em um lugar ia contra o seu propósito.

— Logo adiante está a nossa “Companhia de Escolta Tigre Negro”... Veja só! — disse Xiao Zha, ao virar uma esquina e deparar-se com uma multidão de artistas marciais formando um círculo. Seu rosto logo expressou surpresa.

— Parece que está havendo um duelo. Que tal darmos uma olhada? — sugeriu.

Fang Xian observou o local, demonstrando interesse. Ele e Xiao Zha abriram caminho entre as pessoas. Os olhos de Xiao Zha brilharam ao reconhecer um dos duelistas:

— O “Rei da Pequena Lâmina”, Lü Changfeng? Não conheço seu oponente... De fato, o mundo marcial está repleto de talentos ocultos e mestres emergentes...

Lü Changfeng era um dos jovens mais promissores do Clã Vento e Nuvem, um dos três grandes grupos do Distrito da Fênix Oscilante, famoso por sua técnica de espada, a qual, segundo rumores, lembrava o estilo do lendário “Rei da Lâmina” Guan Sheng em sua juventude.

Obviamente, isso era uma forma de bajulação. O Rei da Lâmina era um dos grandes nomes das artes marciais, famoso em todo o mundo, enquanto Lü Changfeng era apenas um novato no nível distrital, nem chegava aos pés de estrelas ascendentes como “Estrela da Rede Celestial” Bao Qian — reconhecido por todos como uma promessa do mundo marcial.

No centro do círculo, dois guerreiros, um com sabre e outro com espada, duelavam ferozmente. O brilho cortante do sabre e o vento da espada deixavam até Xiao Zha admirado em silêncio.

Fang Xian, contudo, piscou os olhos, avaliando:

“É esse o poder da nova geração? São... fracos demais.”

Para ele, os movimentos dos dois estavam repletos de brechas. Se ele estivesse no lugar de qualquer um deles, bastaria atacar com vigor em qualquer dessas falhas para forçar o adversário a se render.

“Parece que, no nível de artista marcial pós-natal, o que define o resultado é a técnica, a experiência... Nesse ponto, com o Olho da Compreensão Profunda, tenho uma vantagem imensa.”

Quanto aos mestres do nível inato? Nem mesmo em todo o distrito havia muitos — Fang Xian não se preocupava com isso.

No instante em que ponderava, sabre e espada se cruzaram novamente, e uma das espadas voou alto.

— Ótima técnica de sabre! Eu, Lin Han, admito a derrota! — exclamou o jovem espadachim, suspirando, ainda que com expressão de orgulho. Ter resistido tanto tempo ao “Rei da Pequena Lâmina” lhe garantira reconhecimento entre os presentes, e talvez no dia seguinte fosse famoso em todo o distrito.

Mas, de súbito, Lü Changfeng não cessou seu ataque. O sabre brilhou e, em meio a um grito de dor, uma das mãos de Lin Han caiu ao chão.

— Quem ousa me desafiar precisa pagar um preço — disse Lü Changfeng, recolhendo o sabre com expressão fria. Os espectadores tremeram, e a atmosfera ficou tensa.

— Uma pena, um bom talento desperdiçado — lamentou Xiao Zha, sinalizando para que Fang Xian o seguisse.

— Parece surpreso? — ele perguntou, ao notar a expressão de Fang Xian, sorrindo.

— Um pouco. Não seria melhor mostrar misericórdia quando possível? — questionou Fang Xian, intrigado.

— Ingênuo! — riu Xiao Zha. — No mundo marcial, há incontáveis jovens querendo fama. Se perdoar um hoje, amanhã aparecem dezenas de aventureiros. Se não impuser medo, mesmo que seja feito de ferro, quantos ataques pode suportar? Se o jovem tivesse o respaldo de uma seita, talvez houvesse clemência. Mas, pelo estilo da espada, parece ser autodidata... Uma pena, outro sonhador que vê seu sonho ruir.

Xiao Zha suspirou como um veterano das estradas.

— Agora entendo — disse Fang Xian, olhando para seus próprios punhos, com um brilho enigmático nos olhos.

Em silêncio, ambos chegaram à Companhia de Escolta. O local era amplo, com uma bandeira bordada com um tigre negro em postura de ataque, imponente.

— Chegamos. Este é um dos negócios de nossa seita, a Companhia de Escolta Tigre Negro — anunciou Xiao Zha, conduzindo Fang Xian. — Como protetor, pode descansar por quinze dias. Depois, deverá se apresentar aqui e cumprir uma missão a cada semestre.

— Entendido — respondeu Fang Xian sem hesitar.

Satisfeito, Xiao Zha apresentou Fang Xian aos demais: o chefe Wang Tianyun, os escoltas Jin Shun, Qian Sanwu, Liu Yan, entre outros.

Ninguém se mostrou hostil ou amigável, tratando-o com formalidade. Isso era o mais comum nas relações humanas: só com o tempo e convivência surgiriam laços mais profundos.

Conforme o combinado, Fang Xian começaria oficialmente dali a quinze dias como escolta. No Distrito da Fênix Oscilante, os grandes mestres respeitavam a Companhia de Escolta, raramente atacando suas cargas. Mas, fora dos limites do distrito, a história era outra. Geralmente, era nesse momento que os novatos mais morriam.

Ao retornar à Escola dos Cinco Animais, Fang Xian soube que o mestre da seita continuava em retiro e, mesmo que saísse, dificilmente daria atenção a um novo protetor do Salão dos Cinco Lagos. Somente o líder do salão, Zhao Yi, o convocou uma vez, encorajando-o com algumas palavras protocolares. Mais tarde, Fang Xian descobriu que Zhao Yi tinha alguma ligação com Gong, o protetor que havia derrotado. Isso lhe arrancou um sorriso irônico.

Quinze dias passaram rapidamente. Vestindo a roupa de combate dos artistas marciais e carregando um sabre longo nas costas, Fang Xian entrou pelos portões da Companhia de Escolta Tigre Negro. Seu caminhar era peculiar: os braços balançavam de modo estranho, os passos leves, como se asas crescessem sob suas costelas.

Se houvesse ali um especialista no Punho do Grou da Escola dos Cinco Animais, reconheceria de imediato que essa era uma característica avançada da postura do Grou Branco.

Fang Xian deu uma olhada em sua ficha de habilidades:

Punho do Grou: terceiro nível.
Punho do Dragão: segundo nível.
Punho da Serpente: primeiro nível.
Punho do Macaco: não iniciado.

“Punho do Grou no terceiro nível, finalmente desenvolvi a ‘Força do Grou Voador’. Parece que o domínio básico de cada técnica dos Cinco Animais se atinge por volta do terceiro nível.

Aposto que até Xiao Zha não imagina que já aprendi todas as cinco técnicas. Agora, preciso sair, enfrentar desafios e aprimorar minhas habilidades em combate, buscando alcançar rapidamente o ápice do estágio pós-natal...

Segundo meus cálculos, se o Punho do Tigre atingir o sétimo nível, alcançarei o auge do pós-natal. Com o auxílio das outras quatro técnicas, fortalecendo partes do corpo que o Punho do Tigre não cobre, atingirei o máximo das técnicas externas.

Quando chegar ao auge da técnica externa, poderei tentar avançar para o nível inato através do treinamento duro. Embora seja mais difícil que pelo caminho interno, se conseguir, os benefícios serão ainda maiores...”