Capítulo Um: Um Encontro Misterioso

A névoa da manhã parecia luz da lua despedaçada, deslizando entre os beirais alinhados das casas de Vila Qingwu. Su Meng caminhava sobre as lajes de pedra úmidas; as flores de madressilva em seu cesto de bambu estavam cobertas de orvalho, balançando a cada passo e refletindo um brilho prateado sutil. Ao passar pelo arco na entrada da vila, cuja tinta vermelha descascava, ela inconscientemente tocou o pingente de jade em seu pescoço – aquele calor suave descia de sua clavícula até o coração, enquanto, entre as fendas do arco, musgo crescia apresentando linhas escuras e avermelhadas, semelhantes a teias de aranha.

O riacho serpenteava entre as touceiras de junco como uma Via Láctea despedaçada. O lamento que Su Meng ouvira ao lavar roupas parecia alguém triturando estrelas até virarem pó. Quando afastou as folhas de cálamo cobertas de geada, uma sombra negra, semelhante a uma pena de corvo, passou pelas nervuras das folhas, mas logo sua atenção foi tomada por uma silhueta branca encolhida entre as pedras arredondadas.

Tratava-se de um pequeno animal com a ponta da cauda flamejante de azul e uma marca dourada tênue na testa que pulsava ao ritmo de sua respiração. O mais assustador era o ferimento em sua pata traseira — o sangue azul-escuro, ao tocar as pedras, desabrochava em flores de gelo, cada uma contendo constelações minúsculas em seu centro. Su Meng desprendeu o lenço de linho bordado com orquídeas e, ao tocar o ferimento com a ponta dos dedos, seu campo de visão foi subitamente inundado por um halo âmbar.

Ela viu os ossos da criatura iluminados por veios espirituais esmeraldinos, a água do riacho transformando-se em milhares de fios prateados dançando pelo ar. Uma dor ardente se espalhou de sua palma pelas veias; seus cabelos, mesmo sem vento, brilharam como luz de lua, e aquela claridade prateada penetrou o ferimento, tecendo os tecidos partidos em novos caminhos luminosos. Nos olhos de cristal da criatura, refletia-se a jovem com órbitas envoltas pelas órbitas estelares do Palácio Li, como narrado no “Mapa da Via Láctea”.

"Luz lunar fundida aos ossos...", Su Meng recordou os dedos ressequidos da velha cega que um dia haviam traçado suas pálpebras. "O destino desta jovem é o presságio mais intricado que o Reino Espiritual já viu em séculos."

Quando um silvo rasgou a névoa matinal, ela instintivamente protegeu o pequeno animal no peito. Três estilhaços de gelo passaram rente ao seu ouvido: o primeiro congelou a barra do vestido, o segundo selou dez metros do riacho, o terceiro se desfez em pó ao tocar a luz prateada. Um homem de vestes escuras aproximou-se pisando sobre flores de gelo; as bordas de seu manto, estampadas com flores do outro mundo, mudavam a cada passo, como bandeiras de almas na senda do Submundo. Su Meng notou que o sino de jade escura em sua cintura estava silencioso, mas uma amargura semelhante ao coração de lótus invadiu a boca.

"Clã Espiritual do Submundo." Ela fixou o olhar nas linhas azul-prateadas que serpenteavam pela extremidade dos olhos do homem — eram marcas da Maldição Devoradora de Almas, segundo os registros do “Bestiário Espiritual”. A raposa branca em seus braços rosnou baixo, as marcas douradas em sua testa assumiram a forma de um trigrama, e a chama azul na ponta da cauda disparou três palmos.

Chen Xiao materializou uma lâmina de gelo entre os dedos, mas ao ver o rosto da jovem, ela se desintegrou de súbito. Jamais encontrara alguém capaz de absorver o frio do Submundo — aquela luz prateada devorava sua energia espiritual docemente, como neve de primavera derretendo numa fonte quente. Ao tentar sondá-la com a Arte de Capturar Almas, espantou-se ao perceber que sua própria consciência era tragada por um mar de estrelas.

"O que pretende fazer com esta criança?" indagou a jovem, a voz trêmula. Chen Xiao se aproximou de repente; seus dedos, cheirando a pinho e ferro, roçaram o pescoço dela, e o pingente de jade esquentou intensamente, produzindo uma fumaça azul entre eles. Engoliu em seco, os olhos de lago gelado agitados por ondas: "Quem lhe ensinou a arte da absorção?"

Su Meng mal abria a boca quando uma segunda onda de ataque chegou. As mangas largas de Chen Xiao rodopiaram, e todo o campo de juncos cristalizou de imediato; estilhaços de gelo voaram de todas as direções rumo à raposa branca em seus braços. O brilho prateado nos cabelos da jovem explodiu, flores de gelo vaporizaram-se em arco-íris a três centímetros dela, e o vapor condensou-se no ar formando miragens de mandrágoras. As pupilas de Chen Xiao se contraíram, a mão esquerda involuntariamente pousou sobre o peito — sob o manto negro, a marca da maldição latejava com dor lancinante, e a trinta léguas dali, no Pântano das Nuvens dos Sonhos, três pétalas do lírio de nove cores cultivado por Ziling murcharam de súbito.

A raposa branca ergueu-se então num uivo para o céu, a marca dourada na testa transformando-se em um pilar de luz que perfurou as nuvens. A água do riacho se ergueu em cascata suspensa, pedras roladas flutuaram livres da gravidade, e o mundo saturou-se de cor como se submerso em cristal. No meio da tempestade de energia espiritual, Chen Xiao viu, refletido nos olhos da jovem, a si mesmo — porém, sem a maldição, e com uma doçura esquecida há muito em seu olhar.

"Não!" O grito de Su Meng foi engolido pelo som de espaço se rasgando. No último instante, Chen Xiao puxou um fio do cabelo dela; no momento em que se separou do corpo, o fio tornou-se um ponto de luz azul-gelo e fundiu-se à marca em seu peito. Quando o clarão se dissipou, restava apenas o lenço de linho flutuando sobre o riacho, onde o bordado de orquídeas revelava, ao se molhar, um mapa oculto do Submundo.

Trinta léguas além, no Pântano das Nuvens dos Sonhos, Ziling segurou entre os dedos o fio de energia espiritual que se rompera de repente; no Espelho da Flor, viu a imagem do frio do Submundo devastando a paisagem. Ela mordeu o dedo, espremeu uma gota de sangue sobre o lírio murchando e ali surgiu, nas pétalas, o contorno enevoado da jovem: "Irmão Xiao, então você usou o poder da sua essência por causa dela..."

No altar do Domínio do Vento, a roda dos astros diante de Feng Yi explodiu em fragmentos. A pérola de jade representando o Submundo emitiu uma luz rubra, e ele pressionou a fronte pulsante com os dedos manchados de pó estelar: "A Estrela Destruidora mudou de posição, o Lobo Ávido devora a Lua... Aquela que pode abalar os alicerces do Reino Espiritual finalmente apareceu."