Capítulo 11: O Grande Salão

Sentindo um súbito torpor, Lin Yi pareceu mergulhar em um estado de espírito peculiar. De repente, ela notou que a entrada da caverna, ao lado da rocha artificial, estava envolta em uma névoa branca. Sem hesitar, Lin Yi entrou sem olhar para trás.

Após caminhar cerca de dez passos pela densa névoa, quando o vapor se dissipou, ela percebeu que ainda estava dentro da caverna. Sentindo um alívio inexplicável, tocou levemente a pulseira de jade em seu pulso. A caverna permanecia exatamente como antes, como se tudo ali estivesse estagnado no tempo. Lin Yi sentou-se de pernas cruzadas e começou a tratar seus ferimentos internos.

Não sabe quanto tempo passou, mas, ao abrir os olhos, soltou um suspiro de ar impuro. Yan Tingzhi estava sentado à sua frente; aparentemente, ele não esperava que ela acordasse tão de repente, e seu olhar não conseguiu se desviar a tempo.

— Quando você chegou? — perguntou Lin Yi casualmente, levantando-se para se alongar.

Yan Tingzhi observava a pessoa à sua frente, sentindo que nunca a havia compreendido realmente. Ao lembrar da cena de ontem, sentiu um aperto no peito. Assim que ela terminara o banho medicinal, os servos informaram que ela havia desaparecido. Procuraram por toda a mansão, mas não encontraram ninguém. Ele tentou entrar na caverna, mas descobriu que não conseguia. Sem uma única palavra, ela desaparecera novamente, como fizera no passado. Felizmente, hoje, após sua sesta, descobriu que o acesso havia sido liberado. Ao vê-la sentada na cama meditando, ele não a interrompeu, apenas sentou-se silenciosamente ao lado. Embora ela estivesse vestida como homem, quanto mais ele a olhava...

— Que bom que você veio. Meus ferimentos já cicatrizaram pela metade; devo partir em breve. — Ao notar o chá e os doces frescos sobre a mesa, Lin Yi sentiu-se levemente comovida. Aquele homem, em certos aspectos, era verdadeiramente atencioso.

— Como pretende partir? Para onde vai? — O tom de Yan Tingzhi era o de sempre, como se não fosse afetado.

Será que eu estava imaginando coisas? — pensou Lin Yi, sentindo-se muito mais à vontade. Desde que ele não tivesse segundas intenções, ainda poderiam ser bons companheiros.

— Para onde devo ir, para cumprir o que ainda não terminei. Se... — Lin Yi deu um suspiro leve — se eu conseguir voltar viva para a Capital, certamente retribuirei o favor de ter salvo a minha vida.

Ela sabia que dizer isso parecia um tanto descarado, mas, no momento, não tinha meios de retribuir.

— Oh, como pretende retribuir? Entregando-se a mim? — perguntou Yan Tingzhi calmamente.

Lin Yi engasgou violentamente, tossindo algumas vezes antes de conseguir engolir o doce.

— Irmão Cang, esse tipo de brincadeira não se faz. Ambos somos homens honrados, como poderíamos inverter a ordem natural das coisas?

Yan Tingzhi não respondeu; seus dedos giravam suavemente as contas do rosário budista, observando Lin Yi com um sorriso enigmático. Homem? Que homem gosta tanto de doces enjoativos? E ainda fala em "inverter a ordem natural"... que audácia! Ele conteve o riso, sentindo que o peso da despedida mencionada pouco antes havia se dissipado.

— Na verdade, já que você conhece minha identidade, deveria saber que posso ajudá-la — disse Yan Tingzhi, com um tom mais sério.

Lin Yi balançou a cabeça. Se envolvesse o inocente Yan Tingzhi, não seria isso pagar o bem com o mal?

— Você não confia em mim — disse Yan Tingzhi, com a voz um pouco mais fria.

— Irmão Cang, agradeço sua boa vontade, mas meus assuntos são muito específicos e não são adequados para a ajuda de outros.

Yan Tingzhi não insistiu, e o silêncio pairou entre os dois.

...

Depois de comer e beber, e de se despedir de Yan Tingzhi, Lin Yi começou a explorar a caverna. Ela acreditava que encontraria uma maneira de retornar ao Território Sul. Suas mãos percorreram as paredes centímetro por centímetro, mas não encontrou nenhum mecanismo ou porta secreta. Lin Yi não desistiu e apalpou tudo novamente, sem sucesso.

Parecia haver um som de farfalhar vindo de fora da caverna. Lin Yi caminhou até a entrada, mas descobriu que a névoa branca estava ainda mais densa. Da última vez, ela se lembrava de ter dado dezessete passos. Desta vez, caminhou dezessete passos, mas ainda permanecia dentro do nevoeiro. Seguir em frente ou retornar? Hesitou apenas por um instante antes de continuar, sem olhar para trás. Voltar era, sem dúvida, a escolha segura, mas não era o estilo de Lin Yi. Agora, ela estava curiosa: o que haveria naquela névoa que se tornava cada vez mais profunda?

...

— Princesa, a senhora precisa descansar!

Nan Qingxi levantou-se e massageou os joelhos, com uma expressão exausta.

— A Santa... ela é má! — disse a pequena serva, bufando, por não encontrar palavras mais cruéis.

Nan Qingxi sorriu e acariciou o rosto redondo da menina: — Xiao Ni, jamais diga isso em voz alta. Estamos no Templo Sagrado, não na nossa mansão. Vamos, retorne.

Conforme os passos das duas se afastavam, o vasto salão mergulhou em um silêncio mortal. Lin Yi, escondida na escuridão, não emitiu som algum. Após o tempo necessário para beber uma xícara de chá, as portas pesadas se abriram novamente e quatro servas vestidas de branco entraram. Elas eram silenciosas; sem trocar uma palavra, começaram a limpar o salão com destreza.

Lin Yi esperou pacientemente, chegando a prender a respiração. Seus pensamentos voltaram para uma hora antes. Afinal, ao sair da névoa da caverna, deveria ter chegado à Mansão Canglong. Desta vez, porém, caminhou durante o tempo de queimar um incenso antes de sair da névoa, mas o que encontrou foi um salão vasto e desolado. O local era mais alto e imponente que o salão principal de um templo comum, e, ao longe, podia-se ver algo sendo cultuado sobre uma plataforma elevada.

Uma jovem de roupas cor-de-rosa, a mesma Nan Qingxi que acabara de sair, estava ajoelhada ali. Lin Yi não agiu precipitadamente; sem entender a situação, permanecer escondida era a escolha mais sensata. As servas terminaram a limpeza e o salão foi fechado novamente. Uma hora, duas horas se passaram, e ninguém mais apareceu.

Lin Yi saiu lentamente, com passos leves, o ambiente tão silencioso que ela podia ouvir o próprio coração bater. Escuridão, apenas uma imensa escuridão. Parecia que ali não entrava um único raio de luz; nem mesmo Lin Yi, com sua excelente visão noturna, conseguia ver o que havia além do alcance de seus braços. Ela hesitou, mas decidiu não sacar a pérola noturna que havia retirado da parede da caverna. Se houvesse alguém lá fora, a luz revelaria sua presença e ela seria capturada imediatamente. Ela recuou para o local onde estava escondida, na fronteira entre a névoa e o salão, fechou os olhos e esperou pelo momento certo.

...

Yan Tingzhi olhava para os pratos fartos à sua frente, sentindo-se como uma "esposa abandonada". Preparou o que ela mais gostava, mas ela simplesmente não voltou. Era a terceira vez; ele já havia trocado a comida três vezes. Não sabia se era impressão sua, mas a névoa na entrada da caverna parecia mais densa e carregava um odor fétido. Ao sentir aquele cheiro, Yan Tingzhi sentiu seu sangue ferver. O que estava acontecendo? Antes, a névoa não tinha cheiro algum. Onde estava o problema?

Ele tomou uma pílula e, ao sentir o sangue acalmar, tentou entrar novamente na névoa. Desta vez, porém, a névoa o repeliu com força. Yan Tingzhi caiu no chão e, ao virar o rosto, vomitou um bocado de sangue. Pegou um lenço para limpar o canto da boca, com uma expressão sombria. A sensação de não poder fazer nada era terrível. Com um riso autodepreciativo, ele desapareceu da caverna.

Na névoa densa, algo parecia se mover e afundar rapidamente. Yan Tingzhi não viu que o sangue que ele vomitara desaparecera sem deixar vestígios.