2 Primeiro Encontro

No dia seguinte à chegada de Xie Jiulang à cidade, convites de diversas famílias chegaram como flocos de neve ao Jardim Juqin, onde ele se hospedava, mas todos foram recebidos com cartas de recusa.

Dizia-se que o nobre cavalheiro da família Xie, exausto pela longa viagem, precisava de um período de descanso.

Embora a família Luo não conseguisse encontrar Xie Jiulang, Luo Wanzhi ainda não conseguia ficar tranquila. Ela queria encontrar-se com ele antes que a questão de ser enviada como concubina se tornasse um assunto público, para que, ao menos, pudesse entender o seu temperamento antes de agir.

No entanto, ela não tinha dinheiro nem prestígio para contratar mercenários capazes de mover céus e terras, restando-lhe apenas usar pequenas moedas para persuadir mendigos famintos. Os mendigos, ao contrário dos mercenários solitários, tinham a vantagem de compartilhar informações entre si.

Dois dias depois, Luo Wanzhi soube que o cavalheiro, que supostamente não suportava o cansaço da jornada, não estava descansando no Jardim Juqin. Se ele não estava lá, onde estaria?

Luo Wanzhi recostou-se à janela, apoiando o queixo na mão e observando o horizonte. Além das paredes brancas e telhas pretas da mansão Luo, o campo de visão revelava um céu de um azul profundo e as silhuetas vagas de montanhas verdes.

O Monte Chishan, em Gaoyang, era conhecido como a montanha mais bela de Yuzhou. Em seu topo, ficava o Templo Tingyun, um local frequentado por intelectuais e nobres para conversas refinadas e também um destino excelente para apreciar chá e paisagens.

Luo Wanzhi não tinha certeza se Xie Jiulang estava escondido na montanha para um momento de lazer, mas, sem nada melhor para fazer, ela usou o pretexto de rezar pela saúde da velha senhora para pedir permissão ao pai para visitar o Templo Tingyun.

O senhor da família Luo, tentando compensar anos de frieza, ultimamente gostava de demonstrar generosidade e afeto perante ela. Após algumas recomendações superficiais sobre ter cuidado, ele aceitou.

Luo Wanzhi, que sempre agia com cautela para não deixar rastros, banhou-se e manteve uma dieta vegetariana antes de partir na carroça de boi mais simples da mansão. O boi amarelo caminhava com preguiça, e o som dos sinos era abafado pela agitação do mercado.

Entre os gritos dos vendedores pelas ruas, ouviam-se menções a "Cavalheiro Xie" ou "Clã Xie". Os rumores sobre essas famílias de elite eram como contos fantásticos em romances, sempre motivo de conversas animadas.

Até Yingliu, sua serva, ouvira muita coisa e, de tempos em tempos, despejava as informações para Luo Wanzhi: o terceiro jovem mestre Xie tinha fobia de sujeira; suas servas eram versadas em música, xadrez, caligrafia e pintura; ele só bebia o vinho "Mil Ouros"; ele gostava de criar gatos...

Havia também o famoso episódio da bela que tentou oferecer-lhe vinho, o que ligou o nome do terceiro mestre Xie a uma fama de insensível e frio.

Dentro da carroça, Yingliu piscou os olhos e aconselhou com sinceridade: "Senhorita, o terceiro mestre Xie é bom, mas não é tão gentil quanto o Nono Mestre. Por que não mudar o alvo?"

Luo Wanzhi não conseguiu conter o riso.

"Ele e o Nono Mestre Xie possuem identidades diferentes; há coisas que podem ser feitas e outras que não. Como herdeiro do clã Xie, ele não pode ser guiado pelo nariz de ninguém. Penso que, na posição em que ele está, o que ele menos gosta é de ser coagido."

Yingliu perguntou curiosa: "Então a senhorita acha que ele não está errado?"

"Eu não disse que ele não está errado..." Luo Wanzhi foi pega de surpresa. Após um longo silêncio, disse em voz baixa: "Talvez, o erro não seja o fato de ele estar em uma posição elevada, o erro seja apenas a nossa condição humilde."

/

O Templo Tingyun ficava na encosta do Monte Chishan, e o boi levou mais de uma hora para subir.

Era plena primavera, e o templo estava lotado. As carroças das famílias ocupavam todo o espaço, e o incenso subia como nuvens, criando uma atmosfera de conto de fadas.

Yingliu, que raramente visitava lugares tão místicos, arregalou os olhos e exclamou: "É mais movimentado que uma feira de templo!"

Quando Luo Wanzhi desceu da carroça usando seu véu, percebeu que a situação não era promissora. Lá fora, havia muitas jovens damas com chapéus elegantes e vestidos vermelhos; era evidente que ela não era a única "esperta" a tentar a sorte no Monte Chishan.

Procurar alguém que estivesse se escondendo em um lugar tão movimentado não seria o mesmo que tentar colher pérolas em uma montanha ou polir tijolos para fazer um espelho?

Aproveitando a visita ao templo, Luo Wanzhi percorreu todos os cantos, mas acabou perdendo a esperança. Xie Jiulang era incapaz de estar escondido no Templo Tingyun; ela havia feito uma viagem em vão.

Yingliu, ao ver o desapontamento da patroa, tentou consolá-la: "Já que ainda está cedo, existe algum outro lugar que a senhorita queira visitar?"

Já que tinham saído, Yingliu também queria aproveitar um pouco mais.

Algum lugar que ela quisesse ir?

Luo Wanzhi olhou para trás. Entre pedras escarpadas e árvores frondosas, havia um velho pessegueiro no topo da montanha; foi a Senhora Yue quem lhe contou sobre ele.

Ela recordou um antigo arrependimento. Quando o pai a mimava, prometera-lhe que, na época da floração, colheria um ramo do velho pessegueiro para adornar seu cabelo. Mais tarde, ela caiu em desgraça, e a promessa nunca se cumpriu.

Luo Wanzhi olhou para a montanha verdejante e disse suavemente: "Quero subir a montanha."

Yingliu correu para explicar ao cocheiro e aos criados enviados pela mansão que a senhorita desejava continuar suas orações e precisaria de mais tempo, dando-lhes algum dinheiro para que esperassem na barraca de chá à beira da estrada.

Luo Wanzhi, usando seu véu, começou a subir os degraus atrás do Templo Tingyun. Yingliu, que não tinha o mesmo vigor físico, perguntava a cada dez minutos: "Senhorita, chegamos?"

Luo Wanzhi nunca havia subido o Monte Chishan, apenas ouvira os letrados recitarem poemas sobre a altura da montanha. Mas, ao olhar para cima, não sentiu que a montanha fosse inalcançável.

Seus dedos finos deslizaram para fora do véu e ela apontou para uma pedra saliente na beira do caminho: "Por que você não descansa aqui? Eu vou verificar lá na frente e, ao escurecer, voltarei para descermos juntas."

Yingliu segurou sua manga, hesitou por um momento e, batendo nas pernas, concordou de forma ressentida. Ah, o que afinal havia de tão especial nesta montanha para a senhorita estar tão entusiasmada?

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Na verdade, nenhuma das duas sabia que, além do velho pessegueiro, o topo do Monte Chishan abrigava uma residência recém-construída. Erguida contra a montanha, com colunas vermelhas, beirais esculpidos e telhados curvados, parecia um palácio celestial em meio ao bosque.

No ponto mais íngreme, artesãos habilidosos haviam construído um pavilhão escondido entre as copas das árvores, de onde se podia contemplar toda a vista da montanha.

Nesse momento, dois homens observavam o cenário. Viram uma caminhante solitária surgir nos degraus sinuosos: ela vestia uma saia de corte curto em tons de verde claro com rendas, o cabelo preto estava preso em um coque, e ela carregava um véu na mão. Seu andar era leve como um salgueiro, e sua figura era esbelta.

Era uma jovem dama.

Um dos homens bateu no corrimão vermelho e riu alto, sem se importar que o pó em seu rosto caísse, e convidou o guarda-costas atrás dele para zombar também: "Olhe só, não adianta nada o seu mestre se esconder; o perfume dele atrai essas jovens a quilômetros de distância!"

O guarda de rosto frio não caiu na provocação e disse de forma metódica: "O mestre ordenou: estranhos não devem se aproximar. Ela não conseguirá subir."

E, de fato, logo após as palavras do guarda, vários outros homens robustos surgiram no caminho, assustando a jovem, que apertou o véu com força. Eles disseram algumas palavras a ela, a moça hesitou, olhou para trás várias vezes e partiu, parecendo relutante.

"Ah, mais uma alma despedaçada. O mestre Xie é tão impiedoso." O Jovem Mestre Yu, debruçado no corrimão, balançou a cabeça com pena.

"Não é minha intenção, por que ser sentimental?"

O Mestre Xie nem sequer olhou com atenção, focando apenas na distância. Seu rosto estava coberto pela sombra dos beirais do pavilhão, seus traços obscurecidos, mas era possível vislumbrar a linha elegante de seu queixo e pescoço — traços que pareciam desenhados com precisão, revelando uma nobreza inata.

Ele estava acostumado a ser bajulado e, vendo essas mulheres que o admiravam como cardumes de peixes, não se surpreendia mais.

O Jovem Mestre Yu, achando o monólogo entediante, deu uma volta pelo pavilhão e, tirando uma flauta do bolso, começou a tocar. Os intelectuais da nobreza costumavam ser caprichosos; mesmo que tocassem mal, não se importavam com os outros.

O guarda-costas resistiu, querendo jogá-lo montanha abaixo.

"Os bárbaros estão devastando o país, corpos espalhados por toda parte, e o Sétimo Jovem Mestre extrai essa melodia triste disso?"

O Mestre Xie virou-se, apoiando-se no corrimão. Sua voz era muito mais agradável que o som da flauta, profunda e estável.

O Jovem Mestre Yu abaixou a flauta e deu de ombros: "Além dessa melodia triste, o que mais podemos fazer? O Imperador está submerso na riqueza e paz do sul, ignorando o caos no norte. Os governadores de Yuzhou e Jingzhou criam bandidos para se fortalecerem, enquanto as terras são tomadas centímetro a centímetro. Difícil, difícil!"

Ele girou a flauta na mão e olhou para o Mestre Xie, que permanecia ali com elegância: "As famílias de Gaoyang estão cheias de esperança, ansiando por se aproximar do clã Xie para ganhar um lugar em Jiankang. Você, por outro lado, não recebe ninguém, escondendo-se completamente."

"Tenho assuntos importantes nesta viagem. Não receber ninguém é para evitar que exponham minhas fraquezas."

O Jovem Mestre Yu imediatamente deu tapas na própria boca com a flauta: "Não direi, eu garanto que não direi!"

Ele se virou para jurar aos céus, quando, pelo canto do olho, notou uma figura familiar ao lado do pessegueiro. Não era a jovem que acabara de ser expulsa?

Ele imediatamente mudou seu interesse: "Ei, é aquela jovem. Por que ela insiste em colher flores de pessegueiro?"

Se a jovem caminhasse um pouco mais, encontraria o portão da residência e veria o Mestre Xie que ali se escondia.

Descobrindo a novidade, o Jovem Mestre Yu não quis aproveitar sozinho e chamou o guarda-costas para compartilhar: "Canghuai, venha ver! É o seu mestre que está sendo presunçoso! Ela não veio procurá-lo, e vocês ainda se deram ao trabalho de expulsá-la, que vergonha!"

Canghuai aproximou-se para olhar. De fato, a jovem estava concentrada nas flores, subindo em uma pedra e esticando o braço para colher um galho. Mas como ela subiu? Não tinha sido expulsa?

Percebendo a confusão de Canghuai, o Jovem Mestre Yu explicou gesticulando com os dedos: "Isso não é estranho. Há degraus na frente, mas também há um caminho de terra atrás."

Apenas era um caminho perigoso e pouco frequentado.

O Jovem Mestre Yu arqueou as sobrancelhas: "O que você me diz?"

O Mestre Xie ignorou o deboche e comentou apenas: "Uma jovem teimosa e corajosa."

"Não é? É raro!" O Jovem Mestre Yu adorava ver as pessoas serem contrariadas, pensando que o Mestre Xie não via valor naquelas mulheres, mas nem todas elas corriam atrás dele!

O Mestre Xie permaneceu indiferente às provocações: "O dia está acabando, você deveria descer a montanha."

A frieza foi transferida da jovem desconhecida para o próprio Jovem Mestre Yu, o que o fez fingir dor no peito: "A montanha é muito alta, deixe que este bondoso 'Nono Mestre' me dê uma carona!"

/

*Crac!*

Um galho de pessegueiro separou-se da árvore, deixando cair algumas pétalas carmesins. Luo Wanzhi recolheu o pé, lembrando-se de repente dos guardas armados que a haviam expulsado dos degraus de pedra.

Quantas famílias nobres de Gaoyang poderiam ter guardas com tal porte e presença? Pelo que ela sabia, nem mesmo a família Yu os possuía. De onde eles vinham?

Uma resposta surgiu imediatamente, e o coração de Luo Wanzhi acelerou, fazendo-a suar frio. Ela abraçou o galho de pessegueiro e voltou rapidamente para o "caminho selvagem" que encontrara.

Ao subir, ela achou o local estranho. Acima da metade da montanha, não havia estradas, apenas escadas. Ela só descobrira aquele caminho escondido atrás dos arbustos porque foi impedida pelos guardas e se recusou a desistir das flores.

Embora fosse um caminho selvagem, a superfície tinha pedras estranhas, como se tivessem sido transportadas para preencher as lacunas, e havia marcas frescas de rodas.

Luo Wanzhi caminhou lentamente ao longo das marcas das rodas e, quando o sol começou a se pôr, ouviu o som de cascos se aproximando. Ela olhou para trás, abrindo uma fresta no véu.

Guardas idênticos aos que ela vira antes escoltavam uma carruagem escura e espaçosa. À frente, dois grandes cavalos brancos com peitorais de bronze e fitas vermelhas puxavam o veículo.

A nobreza da época preferia carruagens de boi para demonstrar seu status; poucos usavam carruagens puxadas a cavalo.

A confusão de Luo Wanzhi durou apenas um instante. Ao ver quem estava sentado ao lado do cocheiro, a dúvida em seu coração aumentou.

"Pare, pare!" O Jovem Mestre Yu acenou com as mangas e, vendo que ninguém o ouvia, levantou a cortina. A pessoa dentro não se importou com a falta de etiqueta e ordenou: "Pare."

A voz não era alta nem baixa, pausada, mas com uma calma que desarmava.

A carruagem parou lentamente ao lado de Luo Wanzhi.

Ela levantou o véu, revelando seu rosto. Olhou rapidamente e viu apenas o interior da carruagem, decorado com seda, e uma mão esquerda segurando um rolo de papel. Os dedos eram longos e delicados, com veias azuladas visíveis sob a pele clara, como um dragão serpenteando.

Se ela levantasse um pouco mais o olhar, veria o rosto do homem, mas não o fez. Em vez disso, abaixou o olhar e cumprimentou o Jovem Mestre Yu, que a observava com curiosidade.

O Jovem Mestre Yu sorriu: "Senhorita Luo, o que faz aqui?"

Luo Wanzhi abraçou o galho de pessegueiro e disse suavemente: "Minha irmãzinha gosta das flores de pessegueiro de Chishan, vim colher alguns galhos para ela."

"Ora, vejam só!" O Jovem Mestre Yu riu alto e olhou para trás de forma provocadora.

Luo Wanzhi não sabia do que ele ria, mas sentiu que tinha relação com ela e com o homem dentro da carruagem. Ela não quis aprofundar e perguntou: "O Jovem Mestre Yu veio apreciar a paisagem?"

O Jovem Mestre Yu balançou a cabeça: "Vim visitar um amigo."

Luo Wanzhi não perguntou quem era, nem demonstrou curiosidade, mantendo os olhos fixos no chão. O Jovem Mestre Yu não acreditava que ela não tivesse ouvido os rumores sobre Gaoyang, por isso achava estranho que ela fosse tão contida. Será que a fama do Mestre Xie não era tão grande assim?

Ele tinha certeza de que o "Nono Mestre Xie" dentro da carruagem também deveria estar intrigado. *Por que este cavalheiro do clã Xie não atrai a atenção desta jovem?*

O Jovem Mestre Yu quase riu da situação e perguntou: "Por que a senhorita Luo está sozinha aqui?"

Luo Wanzhi mostrou uma expressão de dificuldade e sussurrou: "Tentei subir ao topo para colher as flores, mas fui impedida pelos guardas... Tive que dar a volta para evitar problemas com pessoas nobres. Agora, vendo que o dia está acabando e temendo a insatisfação do meu pai, será que poderiam me dar uma carona montanha abaixo?"

O Jovem Mestre Yu olhou para o ocupante da carruagem e disse deliberadamente: "Senhorita, você pediu à pessoa errada. A carruagem não é minha, é deste cavalheiro. Se quer uma carona, deveria pedir a ele."

Dito isso, ele se afastou para não bloquear a visão do homem atrás dele.

Xie Yun, que estava apoiado em uma mesa de jade, baixou o livro. O Jovem Mestre Yu queria diversão, e o Mestre Xie, já que fora abordado, não tinha motivos para evitar a resposta.

Seu olhar caiu sobre a jovem parada à frente, de pele clara e cabelos negros. Sua aparência era agradável, mas nada extraordinário.

Nesse exato momento, Luo Wanzhi levantou os cílios e olhou diretamente para ele.

Se as pérolas de vidro são bonitas, mais bonitas ainda são quando iluminadas pela luz. Luo Wanzhi estava sob a luz do pôr do sol, e seus olhos, como pérolas de vidro, brilhavam intensamente, com uma vivacidade que tocava a alma.

Xie Yun a observou.

Era a primeira vez que aquela moça o olhava diretamente, a primeira vez que falava com ele, e em seus olhos não havia euforia, nem em sua voz havia excitação. Apenas quatro palavras simples:

"Cavalheiro, seria possível?"